Икона изображает Пресвятую Богородицу, молитвенно поднимающую Свои руки: на груди Ее, на фоне круглого щита – благословляющий Божественный Младенец. Богоматерь изображена в полный рост (стоящей) или по пояс. Такое изображение относится к числу самых первых иконописных образов Пресвятой Богородицы – он обозначается латинским термином Оранта, Молящаяся – и олицетворяет Заступницу мира. Иконы данного типа, именуемые "Знамение", появились впервые на Руси в XI–XII вв. У нас эту икону стали считать заступницей от врагов, и это связано с прославлением чудотворной новгородской иконы в 1170 году. Тогда и появилось само название "Знамение".
На уровне исторической этимологии, слово "знак" (евр. oth, греч. сэмэйон (отсюда "семиотика" – наука о знаковых системах), лат. signum) – это боевой значок армии или подразделения (в древности такие значки заменяли воинские знамена); в переносном значении – некий символ, пророческий знак, чудо, явленное через какое-либо знамение. Мы говорим (и творим) "крестное знамение" – это видимый знак (знамя!) христианина. Сам Христос – "знамение пререкаемое" (Лк 2,34). Поэтому Своему "недоброму поколению" (или "роду лукавому"), упрямо требовавшему знамения, Христос дал только одно – "знамение Ионы пророка" (Мф 12:38–40; Лк 11:29–30). Для уверовавших же, "знамение Сына Человеческого" – это Животоворящий Голгофский Крест. 
В 1170 году соединенные силы владимиро-суздальской Руси, возглавляемые сыном Андрея Боголюбского, осадили Великий Новгород. Дни и ночи молились новгородцы Господу, умоляя не оставить их в беде. На третью ночь архиепископу Илие был дивный голос, повелевающий взять из церкви Преображения образ Богоматери и вынести его на городскую стену. Во время перенесения иконы одна из стрел противника вонзилась в иконописный лик, и из глаз Богородицы потекли слезы. После такого Божественного знамения на врагов напал ужас, и они стали побивать друг друга. Вступив в бой, ободренные новгородцы победили.
Таким образом, праздник установлен в память одного из эпизодов кровавой и братоубийственной междоусобицы в раздробленной Руси, когда один "православный" князь шел на другого, и каждый из них призывал себе в помощь Богоматерь! (Спрашивается: кому Она должна была помогать?) Эти постоянные распри ослабляли страну и были на руку монголо-татарам, поочередно разбивавшим войска неразумных князей, не желавших поступиться местническими амбициями и объединиться даже перед лицом этой "апокалиптической" опасности. Учредив этот праздник (праздник для новгородцев, но не для их противников, таких же русских людей!), во время которого мы вспоминаем, как не должны вести себя христиане, Церковь сделала его грозным предостережением всем последующим поколениям.

О Пресвятая и Преблагословенная Мати Сладчайшего Господа нашего Иисуса Христа! Припадаем и поклоняемся Тебе пред святою чудотворною иконою Твоею, воспоминающее дивное знамение Твоего заступления, великому Новеграду от нея явленное во дни ратнаго на сей град нашествия. Смиренно молим Тя, Всесильная рода нашего Заступнице: якоже древле на помощь отцем нашим ускорила еси, тако и ныне нас, немощных и грешных, сподоби Твоего матерняго заступления и благопопечения. Спаси и сохрани, Владычице, под покровом милости Твоея Церковь Святую, град Твой (обитель Твою), всю страну нашу православную и всех нас, припадающих к Тебе с верою и любовию, умиленно просящих со слезами Твоего заступления. Ей, госпоже Всемилостивая! Умилосердися на ны, обуреваемыя грехи многими, простри ко Христу Господу Богоприимныя руце Твоя и предстательствуй за нас пред благостию Его, просящи нам прощения прегрешений наших, благочестнаго мирнаго жития, благия христианския кончины и добраго ответа на страшнем Суде его, да, спасаеми всесильными Твоими к Нему молитвами, блаженство райское унаследуем и со всеми святыми воспоем Пречестное и Великолепое Имя Достопоклоняемыя Троицы, Отца и Сына и Святаго Духа, и Твое велие к нам милосердие во веки веков. Аминь.